化肥是指含有一種或多種植物所需要的礦物質(zhì)離子的化學(xué)合成物，是一種“鹽”。比如尿素是一種高含氮的化肥，硫酸銨是一種含氮和含硫的化肥，在尿素沒(méi)合成之前，國內主要推廣的氮肥就是硫酸銨，由于其中的硫離子植物需要不多，會(huì )在土壤中殘留而造成土壤酸化和板結，故后來(lái)就被淘汰了。
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常用的農用化肥有硫酸鉀、磷酸二氫氨、硝酸銨、氯化鉀、過(guò)磷酸鈣、碳酸氫銨等，國內一些地方在剛開(kāi)始推廣化肥時(shí)，主要是推廣追施氮肥，因為氮肥顯效最快，后來(lái)發(fā)現單施氮肥植物生長(cháng)繁茂、抗性差、結實(shí)少，而后開(kāi)始注重磷肥、鉀肥的使用，直到現在，大部分農民在追施化肥時(shí)，仍然以含氮、磷、鉀素的單一肥料或含有這三種元素的復合肥來(lái)使用。
生產(chǎn)普通化肥的設施比較簡(jiǎn)陋，流程簡(jiǎn)單，通常用普通工業(yè)硫酸、硝酸、鹽酸來(lái)與含磷、鉀礦石進(jìn)行反應，制造純度較低的化學(xué)肥料。人們認為土壤的緩沖性比較好，化肥中所含的“雜質(zhì)”會(huì )隨降雨和灌溉水淋洗、稀釋而不會(huì )傷害植物，不必要求純度和是否含有有害物質(zhì)，但是，無(wú)論有益還是有害化學(xué)物質(zhì)，長(cháng)期或超量使用均會(huì )造成土壤污染，并隨地表水、地下水流向江河湖海，造成面源污染。
無(wú)土栽培植物，根系脫離了土壤環(huán)境，生長(cháng)所需的營(yíng)養和水份完全依靠人為供給來(lái)滿(mǎn)足。礦質(zhì)營(yíng)養除了氮、磷、鉀三種元素以外，還需補充其他10余種礦質(zhì)元素。其中鈣、鎂、硫也是大量元素，這三種元素通常在土壤中比較豐富，一般短期內不追施這三種元素也不至缺乏，但長(cháng)期連作栽培必然需要補充。其他如鐵、硼、錳、鋅、銅、鉬、氯、鎳等必需的微量元素，在溫室土壤中也會(huì )隨連作年限的延長(cháng)其中的鐵、硼、鉬容易缺乏。如不注重各種必需元素的合理配施，植物生長(cháng)就不健康，產(chǎn)量、品質(zhì)就受影響，食用這樣的蔬菜對人體也無(wú)益處。
因此，我們不僅要使作物高產(chǎn)，還要使作物本身生長(cháng)健康、生長(cháng)健壯，進(jìn)而給我們提供健康的果實(shí)。
植物必需的礦物質(zhì)離子也是人體必需的，如果食物中缺乏有益礦物質(zhì)，或含有害礦物質(zhì)離子（如重金屬元素），則對人體健康危害很大，這是土壤栽培和使用普通化肥比較容易發(fā)生的問(wèn)題，但在嚴格意義上的無(wú)土栽培，這種現象是完全可以避免。